这道题最早在国内流行是上世纪90年代，当时正值改革开放热潮，外来的商业人士向当时的中国企业家们抛出了这个问题。
这个问题在国外更多使用场景是一道面试的开放性问题，主要从应聘者的回答中识别应聘者的性格，如果应聘者仔细询问大象是否是活的，是否可以把大象切片分装，这个大象是否可以是玩具大象等问题，那么这个应聘者属于适合编程，咨询等注重细节的岗位。如果应聘者回答三步，打开冰箱，将大象关进去，然后关闭冰箱，那么这个应聘者属于是能跳出思维局限的人。总之，这个问题没有绝对正确的答案。
在国内，这个问题主要有3个圈子的人在传播：
底层的普通民众，主要是将这个问题变成一个脑筋急转弯的段子，春晚上赵本山和宋丹丹的小品也有提到。
把大象装进冰箱需要几步？答：三步，把冰箱门打开，大象塞进去，关上冰箱门。
把长颈鹿放进冰箱需要几步？答：四步，把冰箱门打开，把大象拿出来，把长颈鹿塞进去，把冰箱门关上。
森林里开大会谁没去？答：长颈鹿没去，它在冰箱里。
中层的成功企业家，90年代国内的企业家喜欢用这个问题来描述如何将国外先进经验搬回到国内。
这个就和当时的年代有关，当时正值改革开放，外资大批量进入的热潮，国内的企业家也走出国门去参观了国外的先进企业。加上电视电影的普及，通过对比发现了国内与国外真实的差距，不少人出现了一些无力感，觉得无法追上国外发达国家，此时国内的一些成功企业家通过学习先进的国外经验，提升了企业营收，这个过程就像把国外的大象装进自己的冰箱（企业）一样，所以这批企业家喜欢使用大象装进冰箱的比喻来体现自己的能力和智慧。
高层的财富圈人士，国内财富自由的小圈子里有人重新解读了这个问题。
这也是最近从一位财富自由的朋友那里听到的，这位朋友对如何将大象装进冰箱这个问题重新解读为三个暗喻：
暗喻1：思想启蒙。
暗喻2：杠杆思维。
暗喻3：控股思维。
暗喻1：思想启蒙，即开始思考如何将一些常人认为不可能的事情变为可能。也就是说从开始思考如何把大象放进冰箱，如何将不可能变成可能的这一刻起，思考者已经完成了思维升级。
刘慈欣有一部短篇小说，叫做朝闻道。里面说了这么一个故事，人类建好了一座环绕整个地球的超级加速器，叫做“爱因斯坦赤道”。正要启动这台加速器的时候，一个外星人突然出现来阻止我们，外星人告诉地球人，这部加速器能量太大，可能会导致真空衰变，毁灭整个宇宙，他的任务就是监视全宇宙的智慧生命，排除这种危险，所以他叫做排险者。
地球人问了，你们是从什么时候开始注意到地球的，排险者回答说是三十七万年前，当时有十个原始人，仰望星空的时间超过了预警的阈值，他们对宇宙表现出了充分的好奇。地球人说：你刚才不是说只有当有能力产生传世能级能量过程的文明出现时预警系统才报警吗？你现在只有十个原始人仰望星空，你就开始报警了。
排险者的回答是：当生命意识到宇宙奥秘的存在的时候，距它最终解开这个奥秘的就只有一步之遥了，比如地球生命，用了在四十多亿年的时间才第一次意识到宇宙的奥秘的存在。但是那一刻距离你们建成爱因斯坦赤道已经只有不到四十万年的时间，而这一过程的最关键加速期，只有不到五百年，如果说那个原始人对宇宙的几分凝视，是看到了一颗宝石，其后你们所谓的人类文明不过是弯腰去捡这个宝石罢了。
暗喻2：杠杆思维。如何通过增加杠杆来吃掉一个大象（企业），或者通过大象这个杠杆来扩大冰箱的容积。增加杠杆来吃点一个企业，比较知名的就是宝能收购万科，宝能使用自己的万能险产品的资金作为杠杆，收购万科。虽然最终宝能没有成功，但通过减持万科股票，宝能套现589亿元。
而通过大象这个杠杆来扩大冰箱的容积，可以类比万达模式，具体可以查阅下面一篇文章，看万达是如果通过土地杠杆成为中国商业地产之王。
暗喻3：控股思维。如何通过控股的思维去掌握一个大象（企业）。可以类比当年国美黄光裕的资本运营手法。
综上，只所以这个问题长久不衰，广泛流传，原因就是有3个不同圈子的人在传播，但是这3个圈子的人说的意思又完全不同。每一个圈子的人都在向下面的圈子的人群灌输不同的解读。